El tipo de termómetro más común consta de un tubo de vidrio que tiene un pequeño depósito o ampollita en su extremo inferior. El depósito contiene un líquido. Cuando se pone el termómetro en agua caliente, el líquido se dilata o expansiona. Entonces, el líquido no cabe en el recipiente y una parte comienza a subir por el tubo. Cuanto más se calienta el líquido, más sube por el tubo. Deja de subir cuando está tan caliente como el agua.
Si pones el termómetro en agua fría, el líquido disminuye de volumen. En el depósito vuelve a haber espacio para el líquido y éste se va contrayendo en el recipiente. Cuanto más se enfría el líquido, más se contrae y queda más espacio en el depósito. Deja de contraerse cuando está a la misma temperatura que el agua. En algunos termómetros, el líquido es de color plateado. Este líquido se llama mercurio. El termómetro que se usa para tomar la temperatura de las personas suele ser de mercurio.
En otros termómetros, ese líquido es de color rojo. Este líquido es alcohol coloreado. Los termómetros que se emplean para medir la temperatura del aire en el exterior son de alcohol.
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