Las estrellas que brillan de noche en el firmamento están enormemente lejos. Incluso la más cercana, llamada Próxima Centauro, está a unos cuarenta billones de kilómetros. Nadie puede medir semejante distancia; así pues, ¿cómo sabemos a qué distancia está la estrella Próxima Centauro?
Lo sabemos gracias al trabajo de
unos científicos llamados astrónomos. La palabra astrónomo significa algo así como “alguien que estudia los caminos de las estrellas”. Los astrónomos estudian las estrellas, los cometas, los planetas y todos los cuerpos del espacio, y nos ayudan a saber todo cuanto sabemos sobre el maravilloso universo del que formamos parte. Para ello, utilizan las matemáticas.
Por ejemplo, para saber a qué distancia está una estrella, los astrónomos usan un tipo de matemáticas llamado trigonometría, que significa “medición de triángulos”. La trigonometría nos proporciona un medio para medir los ángulos y descubrir las distancias calculando los triángulos.
Un triángulo tiene tres lados y tres ángulos.
Si conoces tres partes de un triángulo, una de las cuales debe ser un lado, puedes calcular cada una de las otras tres partes. El diagrama te aclara cómo calculan los astrónomos la distancia de las estrellas.
La mayoría de los cuerpos del espacio está tan lejos que los astrónomos generalmente no miden la distancia en kilómetros. Usan años luz. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año.
La luz se propaga a una velocidad de 299.782 kilómetros por segundo. Esto quiere decir que en un año recorre 9,46 billones de kilómetros. A esta velocidad, la luz de Próxima Centauro tarda 4,3 años en llegar a la Tierra.
Así, un astrónomo diría que esa estrella está a 4,3 años luz de distancia.
Los astrónomos usan las matemáticas para muchas otras cosas, como calcular el tamaño de los cuerpos del espacio, los movimientos de las estrellas y los planetas, y así sucesivamente. La matemática es una parte importante del trabajo del astrónomo.
